Tohle odcházení nerežíruje žádný známý světový dramatik, nýbrž dvě investiční skupiny. Atlanta Spirit, která podle nedávno zveřejněných údajů při provozování klubu přišla od výluky o 130 miliónů dolarů, a True North Sports and Entertainment, jež věří, že v Manitobě, kde už jí patří celek Moose účinkující v AHL, najde pro mužstvo lepší zázemí.
Rozhovory mezi oběma stranami probíhaly od půlky května a finišovaly během prodlouženého víkendu, aby mohla být veřejnost seznámena s výsledkem dříve, než odstartuje finále Stanley Cupu. Stalo se tak na tiskové konferenci svolané na úterní poledne do haly MTS Centre ve Winnipegu. Ve stejnou dobu se zpráva objevila na oficiálních stránkách Thrashers.
„Dnes dopoledne jsme podepsali dohodu o prodeji Atlanta Thrashers do rukou True North Sports and Entertainment. Pokud bude ratifikována NHL, komisařem Garym Bettmanem a Radou guvernérů, bude jejím výsledkem stěhování Thrashers do Winnipegu, a to od sezóny 2011-12. Je pro nás pro všechny velkým zklamáním, že se po vyčerpání všech možností stal tento krok nutností. Chtěli bychom vyjádřit poděkování všem fanouškům za roky, kdy nám byli věrní,“ stojí v prohlášení podepsaném vlastníky Brucem Levensonem a Michaelem Gearonem.
„Jak všichni dobře víte, snažili jsme se nějakou dobu najít kupce nebo partnera, který by s námi financoval tým. Ani po intenzivním snažení jsme žádného neobjevili. Neměli jsme proto jiné východisko, než posoudit návrh True North prezentovaný nám vedením NHL. Stěhování Thrashers není výsledkem, jaký by si kdokoliv z nás přál. Děkujeme vám za šanci bavit se spolu s vámi hokejem v Atlantě. Nebýt vaší podpory, nebylo by to možné.“
Thrashers získali příslib působení v NHL v červnu 1997, rok poté, co se Winnipeg musel rozloučit se svými oblíbenými Jets. Premiérovou sezónou pro ně ale byl až ročník 1999-2000. Před ním při svém prvním draftu vybrali jako celkovou jedničku českého útočníka Patrika Štefana.
Příbramský rodák během šesti sezón zanechal v kronikách stopu v podobě 414 odehraných utkání a 177 bodů, svůj otisk spolu s ním přidalo ještě dalších šestnáct Čechů včetně dvou gólmanů, Milana Hniličky a Ondřeje Pavelce. Ani výkony našich krajánků ale nepřivedly Atlantu k branám play off – s jedinou výjimkou, sezónou 2006-07, kdy Thrashers podlehli v prvním kole NY Rangers jednoznačně 0:4.
Tiskové konference ve Winnipegu se kromě představitelů společnosti True North zúčastnil také premiér provincie Manitoba Greg Selinger a pochopitelně i nejvyšší činitelé NHL, komisař Gary Bettman a jeho zástupce Bill Daly. Bettman připomněl, jak velkou ztrátou pro místní komunitu byl odchod Jets do Phoenixu v roce 1996.
„Vracíme se zpátky na místo, které jsme si v roce 1996 nepřáli opustit. Je jasné, že časy se změnily a Winnipeg je znovu dobrým trhem pro NHL. Zažíváme báječné časy, kdy můžeme znovu přidat klub z Kanady. Hokej v Kanadě nikdy nebyl silnější,“ uvedl komisař NHL ve svém proslovu.
„Nikdy jsme nebyli rádi, když se musel stěhovat některý z klubů. Nejsme šťastni, že opouštíme Atlantu, ale když se nenašel žádný tamní zájemce a současní vlastníci dali jasně najevo, že chtějí odejít z ligy, neměli jsme jinou volbu,“ sdělil dále Bettman. „Otázka nikdy nestála, zda je lepší Winnipeg než Atlanta. Rozhodnutí přestěhovat organizaci do Winnipegu padlo až poté, co majitelé Thrashers oznámili, že mají v úmyslu prodat klub, i kdyby to mělo znamenat přesun.“
Společnost True North podle dříve zveřejněných zpráv zaplatí za Thrashers 170 miliónů, ale skupina Atlanta Spirit dostane jen 110 miliónů. Zbylých šedesát bude jakožto poplatek za přesídlení rozděleno mezi ostatní kluby NHL. Nový tým, o jehož názvu ještě nebylo rozhodnuto, by měl v příští sezóně zůstat členem Jihovýchodní divize, o změně ve složení jednotlivých skupin se bude jednat později.
Definitivní stvrzení transakce je v rukou Rady guvernérů, která se sejde 21. června před draftem. Pravidla hovoří o tom, že změnu majitelů musí posvětit 75 procent jejích členů, ke schválení přesunu stačí nadpoloviční většina.
Hala MTS Centre ve Winnipegu, kam se od podzimu vrátí National Hockey League, bude s 15 015 místy pro hokejové fanoušky nejmenším ligovým stadiónem. Také město poskytující (se spádovou oblastí) ubytování asi 760 tisícům lidí bude nejmenším trhem, který se bude v příští sezóně NHL ucházet o přízeň hokejových fanoušků. Management nového klubu věří, že permanentky si zakoupí alespoň třináct tisíc z nich. Prodej vstupenek, jejichž cena se bude pohybovat mezi 39 a 129 dolary na utkání, bude zahájen hned zítra.
